¡VICTORIA! Laguna de pozo exento de Montana

Los propietarios de viviendas rurales, ganaderos y agricultores de Montana y otros estados del oeste han confiado durante mucho tiempo en una disposición de la ley que les brinda la oportunidad de perforar un pozo pequeño sin obtener primero un permiso. Es un enfoque que ha tenido sentido para los desarrollos rurales dispersos a pesar de que el agua escasea en Occidente y su uso generalmente se rige por una doctrina de primero en el tiempo, primero en lo correcto.

Pero durante el auge de la vivienda residencial de Montana de la última década, los desarrolladores aprovecharon esta escapatoria de "pozo exento" para reducir los costos de desarrollo mediante la compra de tierras agrícolas y la construcción de subdivisiones más allá de los límites de la comunidad. Esto no solo afecta la disponibilidad de uno de los recursos occidentales más preciados, el agua, sino que también genera todos los impactos no deseados de la expansión.

La legislatura de Montana nunca tuvo la intención de que la disposición de pozos exentos se usara de esta manera. La Ley de Uso del Agua de Montana establece explícitamente que la disposición de pozos exentos no se aplica a las "asignaciones combinadas" de dos o más pozos de la misma fuente acuífera. Pero en 1993, el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Montana (DNRC) eliminó esta limitación al afirmar que una “apropiación combinada” solo está presente si los pozos son físicamente múltiples o están conectados juntos.

Desde entonces, la cantidad de pozos “exentos” se ha disparado: se perforaron aproximadamente 30,000 pozos de este tipo durante un período de ocho años, de 2000 a 2008. La mayoría de los pozos nuevos se perforaron en los condados de alto crecimiento de Montana (es decir, Gallatin, Flathead, Ravalli y Lewis y Clark).

En noviembre de 2009, WELC solicitó a DNRC que cerrara esta laguna y modificara la definición de “apropiación combinada” para que se ajustara al lenguaje sencillo y la intención legislativa de la Ley de Uso del Agua de Montana.

DNRC emitió una decisión sobre la petición en agosto de 2010, confirmando la validez de la regla de pozos exentos y obligando a WELC a iniciar una acción civil contra DNRC.

El 17 de octubre de 2014, el Tribunal de Distrito de Montana para los condados de Lewis y Clark falló a favor de WELC y ordenó a DNRC que cerrara la brecha en las reglas de permisos de pozos de agua del estado que los desarrolladores de subdivisiones y otros estaban usando para evitar el proceso de permisos.

El 13 de septiembre de 2016, la Corte Suprema del Estado de Montana nuevamente falló a favor de WELC, confirmando el fallo de la Corte de Distrito y asegurando que la laguna se mantuvo cerrada.

Debido a estas victorias judiciales, los desarrolladores de subdivisiones ya no pueden perforar múltiples pozos no conectados y afirmar que cada pozo está “exento” de permisos, basándose en una exención que estaba destinada solo para usos rurales pequeños. Esto es especialmente importante en las “cuencas cerradas”, que ya están sobreapropiadas.

Los clientes de WELC en este caso, la Coalición Clark Fork con sede en Missoula, así como los rancheros Polly Rex, Katrin Chandler, Betty Lannen y Joe Miller, recibieron el Premio Ciudadano 2017 de la Asociación de Abogados Litigantes de Montana en reconocimiento a su larga y exitosa lucha para reivindicar los derechos de los titulares de derechos de agua y todos los habitantes de Montana que usan y disfrutan las aguas del estado.