En Bull Mountains, aproximadamente una hora al noreste de Billings, dos fuerzas importantes en la historia de Montana, la minería del carbón y la ganadería, se enfrentan de una manera que dice mucho sobre los posibles caminos para el futuro del estado.
La Junta de Revisión Ambiental de Montana revocó recientemente un permiso para la expansión propuesta de una mina de carbón, diciendo que el Departamento de Calidad Ambiental del estado no había considerado, entre otras cosas, los impactos a largo plazo de la minería en el agua.
La minería del carbón ha estado presente durante mucho tiempo en el este y centro de Montana, aunque ha sido muy controvertida durante el último medio siglo y nunca ha sido sostenible a largo plazo. La ganadería, por otro lado, ha sido un pilar de la economía de Montana desde antes de la estadidad y ha demostrado ser sostenible. En nuestro árido estado, el agua es el alma de las operaciones ganaderas familiares que han estado manejando ganado por generaciones. En pocas palabras, la ganadería en Montana no puede sobrevivir sin agua limpia y disponible, algo para lo que la extracción de millones de toneladas de carbón representa un gran riesgo.
Expansión de 7,000 acres
En el caso de la solicitud de Signal Peak Energy para expandir su minería en 7,000 acres, la Junta de Revisión Ambiental decidió a favor del agua limpia, lo que puede ser un buen augurio para el futuro de la ganadería en Bull Mountains.
La industria del carbón está en una espiral de muerte. Se prevé que el consumo de carbón en los EE. UU. disminuya en un 20 por ciento o más en las próximas décadas. Las principales corporaciones de carbón en los EE. UU. están en problemas financieros, como lo demuestra la quiebra de Arch Coal y Peabody Energy al borde de la ruina financiera.
Sería ingenuo esperar que las empresas de carbón de otros estados que están al borde del colapso se comprometan con el bienestar a largo plazo de Montana. Este es particularmente el caso de Signal Peak, que es copropiedad de Boich Companies y FirstEnergy (ambas de Ohio), y Gunvor Group, un comerciante mundial de productos básicos registrado en Chipre y con sede en Suiza.
Es difícil imaginar a Boich, FirstEnergy y Gunvor echando raíces en Montana o limpiando los suministros de agua perdidos en 50 años. De hecho, Signal Peak ya comenzó a reducir la producción y despedir trabajadores, y First Energy les dijo recientemente a los inversionistas que su participación de un tercio en la mina no vale nada (como cero).
15 cartas de advertencia
Esto es importante en el contexto de la decisión de la Junta de Revisión Ambiental porque cuando Signal Peak haga las maletas y se vaya de Montana, lo cual es inevitable, desafortunadamente, la compañía no se llevará consigo la contaminación del agua. Eso se quedará con nosotros. DEQ ya está mirando hacia otro lado por las repetidas violaciones de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura en la mina Signal Peak. En los últimos tres años, la agencia ha enviado 15 cartas de advertencia y recordatorios de violaciones a Signal Peak, pero no ha tomado ninguna medida formal de cumplimiento.
El declive mundial de la industria del carbón hace que sea aún más urgente responsabilizar a las empresas por los daños al agua irremplazable de Montana. Debemos asegurarnos de que las personas que viven en Montana, como las generaciones de familias que se han ganado la vida con la ganadería en Bull Mountains, no tengan que vivir con un legado de contaminación mientras pagan para limpiar los desastres de las compañías de carbón. Montana ha visto esto innumerables veces antes. Aprendamos de los errores del pasado en lugar de repetirlos.
La Junta de Revisión Ambiental devolvió el permiso de expansión de Signal Peak a DEQ para una revisión adicional. Seguiremos este caso de cerca para asegurarnos de que los recursos hídricos de Montana no se sacrifiquen para que las corporaciones de carbón de otros estados puedan obtener una ganancia rápida antes de retirarse.
Shiloh Hernandez, de Helena, trabaja para el Centro de Derecho Ambiental Occidental, que representa al Centro de Información Ambiental de Montana en asuntos de minería del carbón. Derf Johnson, de Helena, trabaja para el Centro de Información Ambiental de Montana.
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