Hoy, un panel de jueces de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. anulado la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), restableciendo el derecho de California a proteger la calidad del agua en las cuencas hidrográficas de los ríos Yuba, Bear y Merced durante los próximos 40 años.
Uno de los deberes principales de FERC es otorgar licencias e inspeccionar proyectos hidroeléctricos privados, municipales y estatales. Como parte de este proceso de concesión de licencias, la Sección 401 de la Ley Federal de Agua Limpia requiere que los solicitantes de licencias para proyectos hidroeléctricos soliciten que el estado y/o las tribus con responsabilidades de certificación certifiquen que las nuevas licencias protegerán la calidad del agua según lo exige la ley estatal.
La Ley de Agua Limpia otorga a los estados un año para actuar sobre la certificación. En los tres casos, los solicitantes de la certificación desistieron de sus solicitudes antes de que transcurriera un año. La FERC descubrió que la aceptación de los retiros de los solicitantes por parte de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California (Junta), incluidos los correos electrónicos superficiales y los comentarios que describen las opciones, mostraba que el estado era cómplice en eludir la regla de un año. Esencialmente, FERC, basándose en un caso de 2019 llamado Tribu Hoopa Valley contra FERC, había sostenido que la Junta renunció a su oportunidad de certificar.
El tribunal no estuvo de acuerdo y revocó las órdenes de la FERC, encontrando que no había pruebas sustanciales de que la Junta hubiera actuado para eludir la regla de un año. En cambio, el tribunal dictaminó: “la mera aceptación por parte de un estado de un retiro y una nueva presentación no es suficiente para demostrar que el estado participó en un plan coordinado para evitar el plazo legal para la acción. En consecuencia, las órdenes de FERC no pueden mantenerse”.
FERC también había dicho que no importaba que los solicitantes no completaran la revisión ambiental requerida por la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). Una vez más, el tribunal no estuvo de acuerdo con esta afirmación y afirmó: "En resumen, los registros de las tres órdenes bajo revisión demuestran que los solicitantes del proyecto optaron por retirar y volver a presentar sus solicitudes de certificación porque no habían cumplido con las reglamentaciones de la CEQA de California".
El tribunal fue claro en cuanto a lo que está en juego en la decisión y señaló: “[S]i un estado renuncia a su autoridad para imponer condiciones a la licencia federal de un proyecto hidroeléctrico a través del procedimiento de certificación de la Sección 401, ese proyecto puede no cumplir con los estándares estatales vigentes de calidad del agua durante décadas. .”
South Yuba River Citizens League, California Sportfishing Protection Alliance, Friends of the River y Sierra Club y sus capítulos Mother Lode y Tehipite fueron litigantes ambientales en el caso, junto con la Oficina del Fiscal General de California en nombre de la Junta. Water Power Law Group y Western Environmental Law Center representaron a los litigantes ambientales.
“La reversión de hoy de la serie de fallos ilógicos de la FERC que renuncian erróneamente a los derechos de los estados para hacer cumplir sus leyes ambientales en virtud de la Ley de Agua Limpia se siente como el final de una era de abuso”, dijo Andrew Hawley, abogado principal del Western Environmental Law Center. “Antes de hoy, las personas que no se preocupaban por proteger el agua limpia estaban en posición de armar una decisión llamada Tribu Hoopa Valley contra FERC para restringir severamente los derechos estatales y tribales bien establecidos garantizados por la Ley de Agua Limpia. Hoy cerramos el Valle de Hoopa escapatoria de la Ley de Agua Limpia”.
“La Liga de Ciudadanos del Sur del Río Yuba y nuestros colegas han estado trabajando en la renovación de licencias de la FERC en el Río Yuba durante 15 años”, dijo Melinda Booth, directora ejecutiva de South Yuba River Citizens League. “Es un gran alivio que la protección del Estado estará vigente en las próximas décadas”.
“Desde el Tribu del valle de Hoopa fallo en 2019, algunos operadores de energía hidroeléctrica han estado buscando formas de esquivar la Ley de Agua Limpia”, dijo Chris Shutes, director de proyectos de FERC para California Sportfishing Protection Alliance. “El fallo de hoy restablece la disciplina del proceso y afirma el papel principal de la Ley para proteger la calidad del agua”.
“El tribunal acertó”, dijo Ron Stork, principal defensor de políticas de Friends of the River. “Ningún solicitante de una licencia de la FERC debería poder no seguir las reglas y luego dar la vuelta y culpar al estado”.
“Esta decisión es local, pero podría tener trascendencia nacional”, dijo Rob Burness, Vicepresidente, Comité de Conservación, Capítulo Sierra Club Mother Lode.
Contactos:
Andrew Hawley, Western Environmental Law Center, 206-487-7250,
Melinda Booth, Liga de Ciudadanos del Sur del Río Yuba, 650-207-0495,
Chris Shutes, Alianza de Protección de Pesca Deportiva de California, 510-421-2405,
Ron Stork, Amigos del río, 916-442-3155 x220,
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