Nuestra historia

A principios de la década de 1970, con el río Cuyahoga en llamas en el centro de Cleveland y el tóxico Love Canal desenterrado en Nueva York, el Congreso aprobó y el presidente Nixon firmó nuestras leyes ambientales fundamentales para proteger el agua y el aire limpios, para abordar los peligros de las sustancias tóxicas y la industria y el legado del uso de nuestras tierras y nuestras aguas como sitios de eliminación de estos venenos, para proteger nuestras plantas y animales en mayor riesgo, y para exigir que todas las agencias federales consideren los impactos ambientales de sus decisiones. Una disposición única y crítica de estas leyes fue el derecho de la gente común a hacerlas cumplir contra los infractores.

Out West en 1976, el profesor Frank Berry de la Facultad de Derecho de la Universidad de Oregón formó la primera clínica de derecho ambiental en la nación. Creció para incluir al profesor John Bonine y en 1981 agregó a un recién graduado, Mike Axline. Bonine y Axline usaron juntas estas leyes y la disposición de demanda ciudadana para brindar representación legal gratuita a las organizaciones de conservación de base en todo el oeste de los EE. UU. productos para el hogar y responsabilizar a los contaminadores ante la ley.

Sin embargo, la relación de la clínica con la Universidad de Oregón cambió para siempre en 1987 cuando sus estudiantes de Derecho, junto con el Fondo de Defensa Legal del Sierra Club, desafiaron las ventas de madera de Oregón para proteger al búho manchado del norte en peligro de extinción.

En respuesta, la industria maderera lanzó un ataque sin precedentes contra la libertad académica de la Facultad de Derecho de la Universidad de Oregón. A través de aliados de la industria en la legislatura de Oregón, se presentó una resolución para cerrar no solo la clínica ambiental, sino toda la Facultad de Derecho, si la clínica no se disolvía. En 1993, la clínica de derecho ambiental se mudó voluntariamente fuera del campus y se convirtió en el Centro de Derecho Ambiental Occidental.

Nuestro caso sobre el destino del búho moteado en peligro de extinción y los bosques antiguos del noroeste del Pacífico sentó un nuevo precedente para la protección ambiental. Al abogar por la gestión forestal nacional basada en las necesidades únicas de una biorregión en lugar de una gestión única para todos, WELC provocó la creación del innovador Plan Forestal del Noroeste, el primer plan regional de gestión basado en ecosistemas en la nación.

Desde 1993, WELC ha ampliado sus oficinas en todo el oeste, primero a Nuevo México y luego a Montana y Washington. Hemos ayudado a traer lobos mexicanos de regreso al Suroeste, protegido los búhos moteados del Norte y los bosques antiguos del noroeste del Pacífico Noroeste, protegido al lince canadiense de las trampas y evitado que el gobierno federal traicione al guepardo por razones políticas.

Hemos protegido ríos de flujo libre desde el Río Grande en Nuevo México hasta el Río Rogue en Oregón. Ayudamos a las tribus Assiniboine y Gros Ventre a luchar contra las minas de oro en sus tierras ancestrales en Montana por los repetidos derrames de cianuro, y ayudamos a muchas otras comunidades a luchar contra las descargas tóxicas de las granjas industriales y los contaminantes industriales, incluida la negociación de un acuerdo histórico con el Laboratorio Nacional de Los Àlamos para hacer frente a los desechos nucleares y otros desechos peligrosos. Protegimos el Valle Vidal de 102,000 acres en Nuevo México de la perforación de metano en lechos de carbón para siempre, detuvimos la quema de campos contaminantes en el Valle de Willamette en Oregón y protegimos el agua limpia de la contaminación de las minas de carbón en Montana.

En WELC, trabajamos cada día para garantizar que aquellos que dañen nuestras tierras públicas, nuestra agua potable, la vida silvestre y las comunidades rindan cuentas ante la ley de los EEUU. Sin un grupo de vigilancia como el nuestro y el de nuestros socios, las leyes destinadas a proteger nuestros valores no tendrían autoridad. A medida que enfrentamos el cambio climático, nuestra lucha por sistemas naturales y comunidades más resilientes es más importante que nunca.

También hemos crecido durante este tiempo, tanto en tamaño como en influencia. Ahora jugamos un papel clave en el futuro del Oeste de los Estados Unidos, identificando y abogando por políticas ambientales con visión de futuro y para contrarrestar de manera creíble los esfuerzos de nuestra oposición a través de una defensa legal vigilante y dirigida. Nuestra capacidad de litigio bien establecida nos brinda una base sólida y la credibilidad para aprovechar la dinámica política existente a favor de la conservación a través de una poderosa combinación de litigio, defensa legal a nivel administrativo y defensa de políticas.

Desde el ataque de la industria maderera y la legislatura de Oregón a la clínica de derecho ambiental de la Universidad de Oregón, el Centro de Derecho Ambiental Occidental ha brindado servicios legales pro bono a cientos de grupos e individuos conservacionistas.