Hoy, grupos e individuos que representan una coalición diversa de municipios, familias de agricultores y ganaderos, propietarios de tierras y organizaciones de conservación presentaron una desafío legal En un tribunal estatal de Montana, se presentó una demanda contra el Departamento de Recursos Naturales y Conservación de Montana (DNRC) y el estado de Montana por la continua aplicación de la laguna legal de los pozos exentos, que permite la explotación no regulada de aguas subterráneas fuera del sistema de permisos estatal. La demanda busca proteger a los titulares de derechos de agua prioritarios de Montana y restablecer la equidad y la rendición de cuentas en el sistema estatal de administración del agua.
En un estado donde el agua es un recurso limitado y vital, la ley de Montana garantiza que los titulares de derechos de agua más antiguos y establecidos tengan prioridad para usar el agua disponible. Sin embargo, la laguna legal de los pozos exentos ha permitido a los promotores perforar miles de nuevos pozos de agua subterránea sin permisos, incluso en cuencas legalmente cerradas a nuevas extracciones. La proliferación descontrolada de estos pozos ha reducido el caudal de los ríos, perjudicado los derechos de agua de los titulares de derechos de agua más antiguos y socavado la obligación constitucional del estado de gestionar y proteger las aguas de Montana en beneficio de su población.
En 2016, la Corte Suprema de Montana ordenado El Departamento de Recursos Naturales y Conservación (DNRC) ordenó cerrar esta laguna legal, que había permitido a los promotores perforar miles de pozos al margen del proceso de permisos estatal. A pesar de esta resolución, el número de pozos no regulados se ha disparado en la última década, ya que el estado no ha adoptado políticas efectivas para frenar el abuso de la exención, lo que ha derivado en la impugnación constitucional actual de la propia Ley de Pozos Exentos, que presenta graves deficiencias.
La demanda, presentada en el condado de Lewis y Clark, impugna el artículo 85-2-306(3)(a)(iii) del MCA (la “Ley de Pozos Exentos”) por varios motivos constitucionales. Los demandantes alegan que la ley:
- Viola el Artículo II, Sección 3 y el Artículo IX, Sección 3, que protegen los derechos de agua existentes y exigen que el estado garantice que los primeros beneficiarios no se vean perjudicados por nuevos usos del agua.
- Viola los derechos de los habitantes de Montana a la igual protección y al debido proceso en virtud del Artículo II, Secciones 4 y 17, al otorgar a los usuarios de pozos exentos un acceso preferencial al agua por encima de los titulares de derechos anteriores que cumplen la ley.
- Viola el derecho del público a saber y participar en las decisiones gubernamentales según el Artículo II, Secciones 8 y 9, al permitir que se aprueben decenas de miles de pozos sin aviso público, transparencia ni revisión.
Los demandantes, una coalición que incluye a la Liga de Ciudades y Pueblos de Montana, la Asociación de Regantes Agrícolas de Gallatin, la Coalición Clark Fork, el Centro de Información Ambiental de Montana, la Federación de Oficinas Agrícolas de Montana, Trout Unlimited y propietarios de tierras individuales, representan a los habitantes de Montana de todos los rincones del estado cuyos medios de vida, comunidades y economías locales dependen de una gestión del agua justa y sostenible. Juntos, buscan una declaración de que la Ley de Pozos Exentos es inconstitucional y una orden judicial que impida al estado seguir permitiendo la explotación ilegal de aguas subterráneas que perjudica a los usuarios de agua existentes.
“La laguna legal de los pozos exentos obliga a las ciudades y pueblos a asumir las consecuencias del uso no regulado de las aguas subterráneas”, dijo Kelly Lynch, directora ejecutiva de la Liga de Ciudades y Pueblos de Montana. “Los municipios ya tienen dificultades para garantizar un suministro de agua fiable a las comunidades en crecimiento. Necesitamos un proceso de permisos coherente y legal que proteja a los usuarios actuales, no un sistema que deje a las comunidades y a los contribuyentes de Montana con la responsabilidad de solucionar el problema.”
“Los agricultores y ganaderos han seguido las reglas e invertido generaciones de trabajo basándose en el acceso seguro al agua”, dijo Scott Kulbeck, vicepresidente ejecutivo de la Federación de Oficinas Agrícolas de Montana. “Todos deben seguir las mismas reglas. Cuando algunos se saltan el proceso de permisos y extraen agua de una fuente ya asignada, perjudican a sus vecinos. Este caso trata sobre la protección de la forma en que los habitantes de Montana han gestionado el agua de manera responsable durante generaciones”.”
“Para los agricultores, el agua es la base de nuestro sustento”, dijo Kurt Dykema, presidente de la junta directiva de la Asociación de Regantes Agrícolas de Gallatin. “Cuando se perforan miles de pozos nuevos sin respetar los derechos de los pozos antiguos, no se trata solo de un problema de papeleo o de datos, sino de un impacto real en nuestra capacidad para cultivar y alimentar a nuestras comunidades. Simplemente le pedimos al estado que cumpla con la Constitución y la doctrina de la apropiación previa”.”
“Desde el rápido crecimiento hasta la sequía persistente, los recursos hídricos y los usuarios del agua de Montana se enfrentan a desafíos sin precedentes”, dijo Andrew Gorder, director jurídico de la Coalición Clark Fork. “El impacto acumulativo de más de cien mil pozos de agua subterránea exentos ya no puede ignorarse. Pedimos al tribunal que conserve nuestros limitados recursos hídricos y garantice que se preserven las protecciones constitucionales otorgadas a los derechos de agua prioritarios, incluidos los derechos de caudal ecológico.”
“La salud de los ríos y la prosperidad de la pesca dependen de que el agua permanezca en nuestros arroyos”, dijo Pat Byorth, director de aguas de Montana para Trout Unlimited. “Cuando se perforan miles de pozos nuevos sin tener en cuenta su impacto acumulativo, son los arroyos de truchas, los ganaderos y las comunidades de Montana quienes pagan las consecuencias. Este caso trata de proteger la equidad y la integridad de la ley de aguas de Montana para que todos los usuarios —pasados, presentes y futuros— puedan contar con un suministro de agua sostenible”.”
“Los habitantes de Montana tienen derecho a saber cómo se utiliza su agua y a tener una oportunidad justa de participar en las decisiones que afectan a sus comunidades”, dijo Laura Collins, directora de comunidades sostenibles del Centro de Información Ambiental de Montana. “Durante demasiado tiempo, el estado ha permitido el uso masivo de agua a través de la laguna legal de los pozos exentos. Este caso trata de restablecer la transparencia, la rendición de cuentas y las protecciones constitucionales que garantizan que cada habitante de Montana tenga voz en la gestión de nuestro recurso más vital.”
“Los pozos exentos facilitan un modelo y un patrón de desarrollo de viviendas que es insostenible”, dijo Mark Runkle, un promotor inmobiliario de Montana. “Este modelo traslada muchas de las responsabilidades del promotor a los futuros propietarios y contribuyentes. Socava el desarrollo responsable de los servicios municipales con infraestructura ya terminada y perjudica la asequibilidad de la vivienda. Estos conglomerados pseudourbanos benefician solo a unos pocos en detrimento de todos los demás.”
“Hicimos todo lo que la ley nos exigía para proteger nuestra agua y la de nuestros vecinos: recopilamos datos, contratamos expertos y trabajamos codo a codo con el estado’, dijo Kevin Chandler, un hidrogeólogo que tiene un rancho en las afueras de Absarokee. “En nuestro caso, resulta frustrante ver cómo se aprueba una urbanización que utiliza docenas de pozos exentos, cuando se habría denegado el permiso para un proyecto similar que propusiera un único pozo comunitario compartido. Estos sistemas comunitarios son más eficientes y seguros, y su uso se puede medir y controlar. La política actual fomenta una urbanización mal planificada y traslada los costes ocultos a los futuros propietarios, condados y municipios.”
Los pozos exentos no facilitan la vivienda asequible; subsidian un modelo de desarrollo de viviendas de baja densidad que elimina los incentivos para el desarrollo denso dentro del sistema. La dependencia de los pozos exentos desde 1973 no ha resuelto la crisis de asequibilidad; de hecho, en 2024, la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios clasificó el mercado inmobiliario de Montana como el peor de su categoría. menos asequible a nivel nacional. Eliminar la laguna legal de los pozos exentos en su forma actual dará lugar a viviendas más asequibles al aumentar la densidad y distribuir los costos entre más usuarios del sistema para más habitantes de Montana que se ven cada vez más presionados por el mercado inmobiliario.
El crecimiento responsable es posible, y comienza con políticas hídricas inteligentes. Las nuevas viviendas pueden y deben contar con sistemas de agua comunitarios o municipales más eficientes, asequibles y transparentes. Los promotores inmobiliarios ya disponen de herramientas viables conforme a la legislación de Montana: conectarse a los sistemas de agua municipales existentes, construir pozos comunitarios compartidos con los permisos y la supervisión adecuados y, cuando sea necesario, elaborar planes de mitigación que compensen los impactos en otros usuarios del agua y en el caudal de los arroyos. Estas soluciones existentes fomentan un uso más inteligente del suelo, protegen los limitados recursos hídricos del estado y ayudan a evitar costosos conflictos futuros por el agua.
Durante décadas, gobiernos locales, usuarios de agua y organizaciones conservacionistas han exigido al estado que elimine la laguna legal de los pozos exentos. La demanda presentada hoy es consecuencia de años de inacción legislativa y administrativa, y busca garantizar que Montana cumpla con su obligación constitucional de proteger los derechos de agua prioritarios.
El bufete Franz and Driscoll, PLLP, representa a la Liga de Ciudades y Pueblos de Montana, la Asociación de Regantes Agrícolas de Gallatin, la Federación de Oficinas Agrícolas de Montana y a Mark Runkle. El Centro de Derecho Ambiental del Oeste representa a la Coalición Clark Fork, el Centro de Información Ambiental de Montana y a Kevin y Katrin Chandler.
Fondo:
La disposición sobre pozos exentos se adoptó por primera vez en 1973 para permitir que pequeños usuarios domésticos y agrícolas perforaran pozos de capacidad limitada sin permiso. En 1987, la legislatura aclaró que varios pozos que extraían agua de la misma fuente podían considerarse una “asignación combinada” sujeta a la autorización del DNRC. Sin embargo, una norma del DNRC de 1993 restringió esta definición, permitiendo que varios pozos no conectados eludieran la autorización siempre que no estuvieran físicamente conectados entre sí.
Esta laguna legal suscitó décadas de debate jurídico y legislativo. En 2014, el Tribunal del Primer Distrito Judicial en Coalición Clark Fork contra Tubbs El Tribunal Supremo de Montana anuló la interpretación restrictiva que el DNRC hacía del concepto de “apropiación combinada”, argumentando que contravenía la intención legislativa y permitía el uso de agua a gran escala y sin autorización. En 2016, el Tribunal Supremo ratificó esta decisión, ordenando al DNRC que aplicara la exención de forma estricta y garantizara que solo se permitiera el uso de agua a gran escala sin autorización. de minimis Los usos siguen sin estar permitidos.
A pesar de estas resoluciones, el DNRC y el estado no han implementado reformas regulatorias ni legislativas para abordar el continuo abuso de la exención. Como resultado, en la última década se han perforado miles de nuevos pozos exentos, particularmente en las cuencas de Gallatin, Bitterroot, Alto Missouri y Clark Fork, regiones ya designadas como totalmente protegidas y que han experimentado importantes disminuciones en el caudal de los ríos.
Contactos:
Barbara Chillcott, Centro de Derecho Ambiental Occidental, 406-430-3023, chillcott@westernlaw.org
Kelly Lynch, Liga de Ciudades y Pueblos de Montana, 406-465-5711, kelly.lynch@mtleague.org
Karli Johnson, Federación de Oficinas Agrícolas de Montana, 406-868-1233, karlij@mfbr.org
Andrew Gorder, Coalición Clark Fork, 406-550-5502, andrew@clarkfork.org
Español de México 
English